Lo que necesita saber sobre la variabilidad de la frecuencia cardíaca (VFC)

La variabilidad de la frecuencia cardíaca es una medida que se utiliza para comprender el estado general de un atleta, desde su nivel de condición física hasta su salud. Proporciona información sobre si es un buen momento para entrenar intensamente, competir o, por el contrario, si es momento de descansar.

Es muy probable que los aficionados al ciclismo, especialmente aquellos más interesados ​​en el entrenamiento y la forma física, estén familiarizados con el término Variabilidad de la Frecuencia Cardíaca (VFC) o sus siglas en inglés. Sin embargo, muchos aún no comprenden del todo su significado, lo que representa ni sus aplicaciones prácticas en el entrenamiento ciclista. Por ello, hemos decidido analizar este tema.

1. Un poco de historia

Los primeros estudios sobre la variabilidad de la frecuencia cardíaca datan de la década de 1960. Se trataba de pruebas piloto realizadas con cosmonautas soviéticos para observar cómo se adaptaban a los cambios en las condiciones atmosféricas y a otros desafíos que pudieran enfrentar en el espacio.

Años después, este mismo interés por medir la adaptación humana a diferentes estímulos se extendió al ámbito deportivo. La variabilidad de la frecuencia cardíaca (VFC) se convirtió en un nuevo parámetro que tanto médicos deportivos como entrenadores estudiaron detenidamente, ya que investigaciones anteriores habían demostrado una fuerte relación entre los cambios en la variabilidad de la frecuencia cardíaca y la condición física y la salud del atleta.

Polar, empresa pionera en monitores de frecuencia cardíaca, fue la primera en implementar la medición de la variabilidad de la frecuencia cardíaca (VFC) en sus dispositivos. Esto abrió la puerta a información que hasta entonces estaba reservada para la investigación médica.

Hoy en día, existen innumerables aplicaciones y dispositivos que monitorizan la variabilidad de la frecuencia cardíaca, generan informes y gráficos de tendencias, y son accesibles para cualquier usuario. La VFC se ha convertido en una de las herramientas más extendidas y populares en los últimos años para monitorizar el estado físico general de un atleta en deportes de alto rendimiento.

2. Qué significa realmente

En términos generales, la variabilidad de la frecuencia cardíaca (VFC) se refiere a la regularidad de nuestros latidos. Esta regularidad se mide por el tiempo, en milisegundos, que transcurre entre cada latido. Específicamente, se mide entre las ondas R de cada latido, que forman parte de las ondas registradas en un electrocardiograma (ECG).

• Cuando el intervalo entre las ondas R —o simplemente entre los latidos— es muy constante y similar, la variabilidad de la frecuencia cardíaca (VFC) se considera baja.

• Cuando el intervalo entre latidos varía y es menos estable, la variabilidad de la frecuencia cardíaca (VFC) se considera alta.

En resumen, la VFC refleja la regularidad de nuestros latidos cardíacos.

3. De qué depende

Para comprender qué afecta la variabilidad de la frecuencia cardíaca, necesitamos conocer los mecanismos subyacentes. La frecuencia cardíaca, o ritmo cardíaco, está regulada por el sistema nervioso autónomo, que controla todas las funciones involuntarias del cuerpo, como la digestión, la temperatura corporal, la distribución del flujo sanguíneo y muchas otras.

El sistema nervioso autónomo tiene dos ramas: el sistema simpático y el sistema parasimpático, que tienen funciones opuestas y se inhiben mutuamente.

• El sistema simpático Acelera los procesos de liberación de energía y se asocia con el estado de alerta y la fatiga.

• El sistema parasimpático Promueve la conservación de la energía, favorece la recuperación y prepara el cuerpo para el esfuerzo físico.

4. Cómo afecta el sistema nervioso a la VFC

Cuando predomina la actividad simpática, aumentan los niveles de azúcar en sangre y de cortisol, se incrementa la inflamación y la frecuencia cardíaca sube, pero la variabilidad de la frecuencia cardíaca (VFC) disminuye, lo que significa que el ritmo cardíaco se vuelve más estable entre latidos.

Por el contrario, la activación parasimpática produce el efecto opuesto: disminuye el nivel de azúcar en sangre, reduce la presión arterial y la frecuencia cardíaca, y generalmente favorece la recuperación. En cuanto a la variabilidad de la frecuencia cardíaca (VFC), el predominio parasimpático tiende a aumentar la variabilidad, por lo que el pulso se vuelve más variable entre latidos.

Por ello, los valores bajos de VFC suelen asociarse a situaciones desfavorables para un rendimiento óptimo, ya sea por fatiga, estrés físico o mental, o alteraciones emocionales, dado que la VFC está estrechamente ligada al sistema nervioso. El estrés emocional también puede afectar a la VFC.

Es común observar una baja variabilidad de la frecuencia cardíaca (VFC) después de sesiones de entrenamiento intensas o competiciones, durante períodos de entrenamiento muy exigentes, durante una enfermedad o en situaciones emocionales estresantes.

Una tendencia descendente en la variabilidad de la frecuencia cardíaca puede indicar sobreentrenamiento.

Por otro lado, los valores elevados de VFC (variabilidad de la frecuencia cardíaca) se asocian con períodos en los que el atleta se encuentra en óptimas condiciones, recuperando reservas de energía, regenerando tejido muscular y experimentando actividad de hormonas anabólicas, todo lo cual favorece un buen rendimiento.