La variabilità della frequenza cardiaca è un parametro utilizzato per valutare le condizioni generali di un atleta, dal livello di forma fisica allo stato di salute. Fornisce indicazioni sul momento opportuno per allenarsi intensamente, gareggiare o, al contrario, per riposare.

È molto probabile che gli appassionati di ciclismo, soprattutto quelli più interessati all'allenamento e alla forma fisica, abbiano familiarità con il termine Variabilità della Frequenza Cardiaca (HRV) o con il suo acronimo. Tuttavia, molti non comprendono ancora appieno cosa significhi questo termine, cosa rappresenti o quali siano le sue applicazioni pratiche nell'allenamento ciclistico. Per questo motivo, abbiamo deciso di approfondire l'argomento.

1. Un po' di storia

I primi studi sulla variabilità della frequenza cardiaca risalgono agli anni '60. Si trattava di test pilota condotti con cosmonauti sovietici per osservare come si adattavano ai cambiamenti delle condizioni atmosferiche e ad altre sfide che avrebbero potuto affrontare nello spazio.

Anni dopo, questo stesso interesse per la misurazione dell'adattamento umano a diversi stimoli si estese allo sport. La variabilità della frequenza cardiaca (HRV) divenne un nuovo parametro studiato attentamente sia dai medici sportivi che dagli allenatori, poiché ricerche precedenti avevano dimostrato una forte correlazione tra le variazioni della frequenza cardiaca e la forma fisica e la salute di un atleta.

Polar, azienda pionieristica nel settore dei cardiofrequenzimetri, è stata la prima a implementare la misurazione della variabilità della frequenza cardiaca (HRV) nei suoi dispositivi. Ciò ha aperto la strada a informazioni che in precedenza erano riservate alla ricerca medica.

Oggi esistono innumerevoli app e dispositivi che monitorano la variabilità della frequenza cardiaca, generano report e grafici di tendenza e sono accessibili a qualsiasi utente. La variabilità della frequenza cardiaca (HRV) è diventata negli ultimi anni uno degli strumenti più diffusi e popolari per monitorare le condizioni generali di un atleta negli sport ad alte prestazioni.

2. Cosa significa veramente

In termini generali, la variabilità della frequenza cardiaca (HRV) si riferisce alla regolarità del nostro battito cardiaco. Questa regolarità viene misurata in base all'intervallo di tempo, in millisecondi, tra un battito e l'altro. Nello specifico, viene misurata tra le onde R di ogni battito, che fanno parte delle onde registrate su un elettrocardiogramma (ECG).

• Quando l'intervallo tra le onde R, o semplicemente tra i battiti, è molto costante e simile, la variabilità della frequenza cardiaca (HRV) è considerata bassa.

• Quando l'intervallo tra i battiti è variabile e meno stabile, la variabilità della frequenza cardiaca (HRV) è considerata elevata.

In breve, la variabilità della frequenza cardiaca (HRV) riflette la regolarità dei nostri battiti cardiaci.

3. Da cosa dipende

Per comprendere cosa influisce sulla variabilità della frequenza cardiaca, è necessario conoscerne i meccanismi sottostanti. La frequenza cardiaca, o il ritmo del nostro cuore, è regolata dal sistema nervoso autonomo, che controlla tutte le funzioni involontarie del nostro corpo, come la digestione, la temperatura corporea, la distribuzione del flusso sanguigno e molte altre.

Il sistema nervoso autonomo è composto da due branche: il sistema simpatico e il sistema parasimpatico, che hanno funzioni opposte e si inibiscono a vicenda.

• IL sistema simpatico Accelera i processi di rilascio di energia ed è associato a vigilanza e affaticamento.

• IL sistema parasimpatico Promuove il risparmio energetico, favorisce il recupero e prepara il corpo allo sforzo fisico.

4. Come il sistema nervoso influenza la variabilità della frequenza cardiaca

Quando prevale l'attività del sistema nervoso simpatico, i livelli di zucchero nel sangue e di cortisolo aumentano, l'infiammazione si intensifica e la frequenza cardiaca sale, ma la variabilità della frequenza cardiaca (HRV) diminuisce, il che significa che il battito cardiaco diventa più stabile tra un battito e l'altro.

Al contrario, l'attivazione parasimpatica fa l'opposto: abbassa la glicemia, riduce la pressione sanguigna e la frequenza cardiaca e, in generale, favorisce il recupero. Per quanto riguarda la variabilità della frequenza cardiaca (HRV), la dominanza parasimpatica tende ad aumentarla, quindi il polso diventa più variabile tra un battito e l'altro.

Per questo motivo, bassi valori di HRV sono spesso associati a situazioni sfavorevoli per le massime prestazioni, siano esse dovute ad affaticamento, stress fisico o mentale, o disturbi emotivi, poiché l'HRV è strettamente collegata al sistema nervoso. Anche lo stress emotivo può influenzare l'HRV.

È comune osservare una bassa variabilità della frequenza cardiaca (HRV) dopo sessioni di allenamento intense o competizioni, durante periodi di allenamento molto impegnativi, in caso di malattia o in situazioni emotive stressanti.

Una tendenza al ribasso nella variabilità della frequenza cardiaca (HRV) può indicare un sovrallenamento.

D'altro canto, valori elevati di HRV sono associati a periodi in cui l'atleta si trova in condizioni ottimali, recuperando le riserve energetiche, rigenerando il tessuto muscolare e sperimentando un'attività ormonale anabolica, tutti fattori che favoriscono una buona prestazione.