La variabilità della frequenza cardiaca è una misura utilizzata per comprendere le condizioni generali di un atleta, dal livello di forma fisica alla salute. Fornisce un feedback sul momento giusto per allenarsi intensamente, gareggiare o, al contrario, se è il momento di riposare.

È molto probabile che gli appassionati di ciclismo, soprattutto quelli più interessati all'allenamento e alla forma fisica, abbiano familiarità con il termine "Variabilità della Frequenza Cardiaca" (HRV) o con le sue iniziali derivate dall'inglese. Tuttavia, molti non comprendono ancora appieno il significato di questo termine, cosa rappresenta o le sue applicazioni pratiche nell'allenamento ciclistico. Per questo motivo, abbiamo deciso di approfondire questo argomento.

1. Un po' di storia

I primi studi sulla variabilità della frequenza cardiaca risalgono agli anni '60. Si trattava di test pilota condotti su cosmonauti sovietici per vedere come si adattavano ai cambiamenti delle condizioni atmosferiche e ad altre sfide che avrebbero potuto incontrare nello spazio.

Anni dopo, lo stesso interesse nel misurare l'adattamento umano a diversi stimoli si estese allo sport. L'HRV divenne un nuovo parametro studiato attentamente sia dai medici sportivi che dagli allenatori, poiché ricerche precedenti avevano dimostrato una forte correlazione tra i cambiamenti nella variabilità della frequenza cardiaca e la forma fisica e la salute di un atleta.

Polar, azienda pioniera nel settore dei cardiofrequenzimetri, è stata la prima a implementare la misurazione della variabilità della frequenza cardiaca (HRV) nei suoi dispositivi. Ciò ha aperto le porte a informazioni che in precedenza erano riservate alla ricerca medica.

Oggigiorno, esistono innumerevoli app e dispositivi che monitorano la variabilità della frequenza cardiaca, generano report e linee di tendenza e sono accessibili a qualsiasi utente. L'HRV è diventato uno degli strumenti più diffusi e popolari negli ultimi anni per monitorare le condizioni generali di un atleta negli sport ad alte prestazioni.

2. Cosa significa veramente

In termini generali, la variabilità della frequenza cardiaca (HRV) si riferisce alla regolarità del battito cardiaco. Questa regolarità è misurata dal tempo, in millisecondi, tra un battito e l'altro. Nello specifico, si misura tra le onde R di ciascun battito, che fanno parte delle onde registrate su un elettrocardiogramma (ECG).

• Quando l'intervallo tra le onde R, o semplicemente tra i battiti, è molto costante e simile, l'HRV è considerata bassa.

• Quando l'intervallo tra i battiti varia ed è meno stabile, l'HRV è considerata alta.

In breve, l'HRV riflette la regolarità dei nostri battiti cardiaci.

3. Da cosa dipende

Per comprendere cosa influenza la variabilità della frequenza cardiaca, dobbiamo conoscerne i meccanismi sottostanti. La frequenza cardiaca, o ritmo cardiaco, è regolata dal sistema nervoso autonomo, che controlla tutte le funzioni involontarie del nostro corpo, come la digestione, la temperatura corporea, la distribuzione del flusso sanguigno e molte altre.

Il sistema nervoso autonomo è composto da due rami: il sistema simpatico e quello parasimpatico, che hanno funzioni opposte e si inibiscono a vicenda.

• IL sistema simpatico accelera i processi di rilascio di energia ed è associato a vigilanza e affaticamento.

• IL sistema parasimpatico favorisce il risparmio energetico, favorisce il recupero e prepara il corpo allo sforzo fisico.

4. Come il sistema nervoso influenza la variabilità della frequenza cardiaca

Quando prevale l'attività simpatica, i livelli di zucchero nel sangue e di cortisolo aumentano, l'infiammazione aumenta e la frequenza cardiaca aumenta, ma l'HRV diminuisce, il che significa che il battito cardiaco diventa più stabile tra un battito e l'altro.

Al contrario, l'attivazione parasimpatica fa l'opposto: abbassa la glicemia, riduce la pressione sanguigna e la frequenza cardiaca e, in generale, favorisce il recupero. Per quanto riguarda la variabilità della frequenza cardiaca (HRV), la dominanza parasimpatica tende ad aumentare la variabilità, quindi il polso diventa più variabile tra un battito e l'altro.

Per questo motivo, bassi valori di HRV sono spesso associati a situazioni non favorevoli al raggiungimento delle massime prestazioni, dovute ad affaticamento, stress fisico o mentale o disturbi emotivi, poiché l'HRV è strettamente correlata al sistema nervoso. Anche lo stress emotivo può influire sull'HRV.

È comune osservare un valore HRV basso dopo sessioni di allenamento intense o gare, durante periodi di allenamento molto impegnativi, durante malattie o in situazioni emotivamente stressanti.

Una tendenza al ribasso dell'HRV potrebbe indicare un sovrallenamento.

D'altro canto, valori HRV elevati sono associati a periodi in cui l'atleta è in condizioni ottimali, recupera le riserve di energia, rigenera il tessuto muscolare e sperimenta l'attività ormonale anabolica, tutti fattori che favoriscono buone prestazioni.